Équitation dans la forêt nationale de White Mountain

Plus de 60 pour cent du réseau de sentiers de la forêt nationale de White Mountain permettent l'accès à cheval, pourtant les cavaliers rencontrent régulièrement de la confusion sur les itinéraires autorisant ou interdisant les animaux. La forêt s'étend sur 800 000 acres à travers le New Hampshire et l'ouest du Maine, englobant tout, des routes carrossables entretenues aux sentiers techniques de l'arrière-pays. Les directives fédérales autorisent les chevaux sur les sentiers des forêts nationales à moins qu'un itinéraire ne soit explicitement fermé par une signalisation ou un arrêté saisonnier, mais cinq zones sauvages désignées au sein de la forêt imposent des limites plus strictes pendant le dégel printanier. Les réglementations équestres dans la forêt nationale de White Mountain se concentrent sur la protection des sols et la sécurité multi-usages. Les fermetures durant la saison de la boue s'étendent généralement de début avril à fin mai, variant selon l'altitude et le drainage. Les sentiers au-dessus de 2 500 pieds peuvent rester restreints jusqu'en juin si la fonte des neiges persiste. Le service forestier affiche des avis de fermeture aux points de départ des sentiers et met à jour les conditions chaque semaine pendant les périodes de transition. Les cavaliers qui ignorent les restrictions saisonnières risquent une citation et contribuent à l'érosion qui peut fermer les sentiers de façon permanente. En dehors des périodes restreintes, la plupart des boucles et chemins de liaison restent ouverts, y compris des portions du sentier Kilkenny Ridge, du sentier Cherry Mountain et des sections inférieures des itinéraires d'approche de la chaîne présidentielle. Le stationnement des vans nécessite une planification à l'avance. Seule une douzaine de points de départ dans la forêt offrent des espaces traversants ou en recul assez longs pour les vans à chevaux, et les week-ends d'été remplissent ces parkings dès la mi-matinée. Le corridor de Sawyer River Road et la zone de Bear Notch Road offrent l'accès équestre le plus fiable, avec des parkings en gravier conçus pour les vans et des points d'eau pour les animaux à proximité. Les points de départ standards pour véhicules légers manquent du rayon de braquage et de l'espace nécessaires à une manœuvre sécurisée des vans. Le service forestier publie une carte des points de départ équestres qui marque les zones de stationnement approuvées, mais le document est mis à jour peu fréquemment et certains parkings perdent de leur capacité lorsque des arbres tombent ou que l'érosion rétrécit l'accotement. Les réseaux de sentiers autorisés favorisent les cavaliers prêts à naviguer à l'aide d'une carte topographique plutôt que d'un corridor balisé. Beaucoup des itinéraires les plus praticables de la forêt suivent d'anciennes routes forestières et des pistes d'accès aux incendies qui apparaissent sur les cartes USGS mais manquent de noms de sentiers formels ou de programmes d'entretien. Le recoupement de la carte d'utilisation des véhicules à moteur avec la couche des limites de zones sauvages révèle des corridors équestres légaux qui voient moins d'une douzaine de groupes par saison. La contrepartie est l'autosuffisance : aucun panneau de sentier, aucun sol entretenu et aucun signal cellulaire si un cheval devient boiteux ou si le temps change.